La carrera espacial entre Estados Unidos y China es una realidad que se manifiesta tanto en palabras como en acciones. En abril del año pasado, Bill Nelson, jefe de la NASA, afirmó ante legisladores estadounidenses que ambos países están «en efecto… en una carrera [espacial]». Esta competencia se centra principalmente en la exploración de la Luna, vista como un punto clave para futuros viajes a otros planetas debido a la presencia de rastros de agua, que pueden ser utilizados como combustible para cohetes.
Nelson expresó su preocupación de que China llegue primero al polo sur lunar y declare esa zona como suya, excluyendo a otros. Mientras tanto, China lanzó con éxito su misión lunar Chang’E-6 en mayo de 2024, recolectando muestras del lado oculto de la Luna por primera vez y trayéndolas a la Tierra a finales de ese mes. China ha intentado disipar las dudas sobre sus ambiciones espaciales, reiterando que la exploración espacial debe «beneficiar a toda la humanidad» y reclutando activamente países socios para su objetivo de establecer una estación internacional de investigación en la Luna hacia 2040.
Además de la Luna, la carrera espacial entre EE.UU. y China también incluye misiones alrededor de Marte, Saturno, Júpiter e incluso la órbita terrestre, donde se vislumbra una competencia por el internet satelital frente a SpaceX, la compañía de Elon Musk que actualmente domina la industria aeroespacial privada.
Entre las misiones más destacadas de Estados Unidos se encuentran:
- Gateway (no antes de 2027): La NASA busca lanzar la primera estación espacial a la órbita lunar, que servirá como base para nuevas oportunidades científicas y preparación para misiones humanas a Marte.
- Artemis II (lanzamiento previsto para abril de 2026): Esta misión llevará astronautas alrededor de la Luna a bordo de la cápsula Orion.
- Artemis III (mediados de 2027): La misión busca alunizar astronautas por primera vez desde el programa Apolo en 1972.
- Artemis IV (2028): Continuación del programa Artemis, con una estación espacial lunar Gateway.
- DAVINCI (inicios de la década de 2030) y VERITAS (no antes de 2031): Misiones para estudiar Venus.
- Dragonfly (no antes de 2028): Exploración de la luna Titán de Saturno con un helicóptero espacial.
Por otro lado, las misiones de China incluyen:
- Astronautas en la Luna (2030): China planea alunizar astronautas en 2030.
- Base lunar (2040): Establecimiento de una estación de investigación en el polo sur de la Luna.
- Tianwen-3 (alrededor de 2028): Recolección de muestras en Marte y traerlas a la Tierra hacia 2031.
- Tianwen-4 (hacia 2030): Exploración del sistema joviano para estudiar Júpiter y sus lunas.
- Qianfan, constelación de satélites para internet (2024-2030): Competencia con Starlink de SpaceX para ofrecer servicios de internet de banda ancha por satélite.
